La Piazza della Riforma est la place principale de Lugano et incite autochtones et touristes à prendre leur temps avec ses nombreux bistros et restaurants.
En 1798, la Piazza Grande a été le théâtre de la lutte entre « Cisalpins » et « Volontaires luganais », ces derniers réclamant l'indépendance du Tessin à l'égard du gouvernement central introduit par Napoléon. Un an plus tard, la Piazza Grande fut la scène d’un autre événement mémorable : le massacre de l'abbé Vanelli, rédacteur du quotidien progressiste Gazzetta di Lugano, imprimé par le typographe Agnelli.
Le Palazzo Civico, l’actuel siège de l'administration municipale, a été construit entre 1842 et 1844. Sa situation sur la Piazza della Riforma témoigne des changements politiques de la ville. Vers 1870, sous les arcades Garini, les conservateurs firent du Caffè Centrale nouvellement ouvert leur lieu de rendez-vous et dans lequel les libéraux n’étaient clairement pas les bienvenus.